നക്ഷത്രങ്ങളെ തൊട്ട സ്വപ്നം; ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരി കാതറിൻ ബെന്നൽ-പെഗ് 2026-ലെ ‘ഓസ്‌ട്രേലിയൻ ഓഫ് ദി ഇയർ’
കാൻബറ: ഓസ്‌ട്രേലിയൻ ചരിത്രത്തിൽ പുതിയ അധ്യായം കുറിച്ചുകൊണ്ട്, ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരി കാതറിൻ ബെന്നൽ-പെഗിനെ (Katherine Bennell-Pegg) 2026-ലെ ‘ഓസ്‌ട്രേലിയൻ ഓഫ് ദി ഇയർ’ (Australian of the Year) ആയി തിരഞ്ഞെടുത്തു. ഓസ്‌ട്രേലിയൻ പ്രധാനമന്ത്രി ആന്റണി ആൽബനീസ് ആണ് രാജ്യം നൽകുന്ന ഈ വലിയ ആദരവ് പ്രഖ്യാപിച്ചത്.
കുട്ടിക്കാലത്തെ ഒറ്റ സ്വപ്നം ഹൈസ്‌കൂൾ പഠനകാലത്ത് ഭാവിയിൽ ആരാകാനാണ് ആഗ്രഹം എന്ന ചോദ്യത്തിന് മൂന്ന് ഉത്തരങ്ങൾ എഴുതാൻ ആവശ്യപ്പെട്ടപ്പോൾ, കാതറിൻ അതിൽ ഒരേയൊരു ഉത്തരം മാത്രമേ കുറിച്ചിരുന്നുള്ളൂ; അത് ‘അസ്‌ട്രോനട്ട്’ (Astronaut) എന്നതായിരുന്നു. ആ നിശ്ചയദാർഢ്യമാണ് ഇന്ന് അവരെ രാജ്യത്തിന്റെ ഉന്നത പുരസ്കാരത്തിന് അർഹയാക്കിയത്.
ചരിത്രനേട്ടം 2024-ൽ ഓസ്‌ട്രേലിയൻ പതാകയ്ക്ക് കീഴിൽ യോഗ്യത നേടുന്ന ആദ്യത്തെ ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരിയായി കാതറിൻ ചരിത്രം സൃഷ്ടിച്ചിരുന്നു. യൂറോപ്യൻ സ്പേസ് ഏജൻസിയിൽ (ESA) നിന്നുള്ള കഠിനമായ പരിശീലനം പൂർത്തിയാക്കിയ ഇവർക്ക്, ഇന്റർനാഷണൽ സ്പേസ് സ്റ്റേഷനിലേക്കുള്ള (ISS) ഭാവി ദൗത്യങ്ങളിൽ പങ്കെടുക്കാൻ ഇനി സാധിക്കും.
പുതിയ തലമുറയ്ക്ക് പ്രചോദനം ശാസ്ത്രം, എൻജിനീയറിങ്, ബഹിരാകാശ ഗവേഷണം എന്നീ മേഖലകളിലേക്ക് കടന്നുവരുന്ന ഓസ്‌ട്രേലിയയിലെ യുവതലമുറയ്ക്ക് വലിയൊരു പ്രചോദനമാണ് കാതറിൻ. “നക്ഷത്രങ്ങളെ ലക്ഷ്യം വെച്ച് മുന്നേറിയാൽ നമുക്ക് എന്തും നേടിയെടുക്കാം എന്ന് കാതറിൻ തന്റെ ജീവിതത്തിലൂടെ തെളിയിച്ചിരിക്കുകയാണ്,” എന്ന് പ്രധാനമന്ത്രി ആന്റണി ആൽബനീസ് കുറിച്ചു.
സൗത്ത് ഓസ്‌ട്രേലിയയിലെ അഡലൈഡ് ആസ്ഥാനമായുള്ള ഓസ്‌ട്രേലിയൻ സ്പേസ് ഏജൻസിയിലെ ഉദ്യോഗസ്ഥ കൂടിയാണ് കാതറിൻ.
